Au Mexique, la scolarisation est obligatoire de 5 à 14 ans et correspond à deux cycles, l’école primaire et le collège. Le cursus scolaire est divisé en trois niveaux. Un enfant entre au jardin d’enfants à trois ans (équivalent de la maternelle), puis il va à la Primaria (école primaire) entre 5 et 12 ans. Après la Primaria, il suit les cours de la Secundaria (collège) jusqu’à 14 ans : la Secundaria est obligatoire depuis 1993. Le dernier cycle, celui de la Preparatoria (lycée), dure 3 ans, au terme duquel les élèves passent un examen, qui correspond plus ou moins au baccalauréat. L’obtention de ce diplôme permet d’accéder à l’enseignement supérieur (université, instituts de technologie, écoles). Pour être admis dans une classe de Preparatoria, il faut être titulaire du certificat d’études secondaires. L’école publique est gratuite et laïque ; parallèlement, il existe un important réseau d’établissements pri¬vés, où sont scolarisés les enfants issus de milieux socio-économiques plus élevés. Seuls les établissements privés sont autorisés à dispenser un enseignement religieux.
Le système public souffre de moyens économiques faibles, qui se répercutent sur les capacités d’accueil notamment. Étant donné le trop grand nombre d’enfants, les élèves sont divisés en deux groupes, l’un suivant les cours le matin (le turnomatutino jusqu’à 13 h) et l’autre les cours de l’après-midi (el turnovespertino de 13 à 18h). En dehors des cours, le temps libre est souvent consacré aux loisirs (football, danse, activités), les filles principalement sont aussi amenées à aider à la maison (tâches ménagères). Le soir, les infrastructures scolaires sont souvent occupées pour l’enseignement des adultes.