De manière générale, la construction d’un bâtiment passe par trois étapes successives. Au Mexique, on notera la constante référence à ces étapes, dans les termes d’obra negra, d’obra gris et d’obra blanca. Le gradient de couleurs traduit le niveau d’évolution de l’ouvrage et détermine à chaque fois des caractéristiques particulières. La première étape, dite obra negra, consiste à délimiter et niveler le terrain, creuser et couler les fondations. Pour la deuxième étape, dite obra gris, les murs, le toit sont construits en laissant les ouvertures pour les fenêtres et les portes. La troisième et dernière étape, obra blanca, correspond à toutes les installations (électricité, chauffage, eau), à la construction des cloisons intérieures et à la pose des portes et fenêtres.